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Die Geisterfestung – Auszug

Eine Publikation von Warhammer Publishing

E-Book-Lizenzvertrag

Prolog

Sieben Tage zuvor …

Die Luft in Vertigans Stube war trocken und stickig, und es roch hier nach eintausend uralten Dingen – nach fremden Kräutern und geheimnisvollen Pulvern, nach modrigem Leder und staubigen Seiten, nach Wachs und Kohle und Pfeifenrauch. Kaspar trat leise hinter seinen Freunden ein. Er sah Bücherstapel, die bis unter die Decke reichten, unzählige Karten und Pergamente auf einem Schreibtisch mit Tintenflecken und Regale und Wandhalterungen mit Waffen und Rüstungen. Davon waren einige schon alt und verrostet, andere blank poliert.

Über ihnen flackerte eine Laterne und ein gehörnter Mantikorschädel grinste sie von oben herab an, als wüsste er, dass sie nicht hier sein sollten. Sie hatten aber keine andere Wahl. Vertigan war von den Skaven gefangen genommen worden und sie mussten einen Weg finden, ihn zu befreien.

»Wer ist euer Meister eigentlich?«, fragte Kiri und sah sich staunend um.

»Er ist ein Heiler«, erklärte Elio.

»Und ein Lehrer«, sagte Alish leise.

»Und ich glaube, er war mal Soldat«, fügte Thanis hinzu.

Kaspar musste fast lachen, aber er hielt sich zurück. »Er ist ein Hexenjäger«, sagte er. »Wusstet ihr das nicht? Ich dachte, das wäre klar.«

Sie drehten sich mit großen Augen zu ihm um. »Aber Hexenjäger sind gruselig«, widersprach Alish. »Immer so düster und grüblerisch und rau.«

»So wie Vertigan?«, fragte Kaspar. »Er ist ein Mitglied des Azyritikerordens, das ist diese geheime Gruppe, die sich Sigmar und dem Frieden verschrieben hat. Es gab mal mehr von ihnen in Lebensstein, Gelehrte und Kämpfer und Kriegerpriester. Sie haben das Arborum bewacht, damit die Heiler ihre Arbeit machen konnten.«

»Aber wo sind die alle hin?«, fragte Elio. »Und warum ist Vertigan geblieben?«

Kaspar zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht. Es ist ja nicht so, dass es in Lebensstein besonders viele … viele …«

Er unterbrach sich, als sich auf einmal seine Kehle zusammenzog. Kiri sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Er schüttelte den Kopf.

»Viele Hexen zu jagen gäbe. ’tschuldigung. Trockener Mund.«

Er drehte sich weg, um seine plötzliche Verwirrung zu verstecken. Das Gefühl, das er hatte, war nicht wirklich ein trockener Mund gewesen. Es hatte sich eher so angefühlt, als hätten sich ganz kurz kalte Finger um seinen Hals gelegt, um ihn daran zu hindern, weiterzureden. Er wühlte unruhig mit der Hand in seiner Tasche und zog sie wieder hervor. Zu seiner Überraschung sah er darin ein kleines Objekt aus schwarzem Stein.

Die Pyramide. Die hatte er fast vergessen.

Er wusste nicht, was sie war, oder wo genau sie herkam – eine seltsame Frau hatte sie Kiri in Lebensstein gegeben und ihr gesagt, sie solle sie an Kaspar weitergeben. Die Frau hatte behauptet, seine Mutter zu sein, aber das war unmöglich – seine Mutter war schon vor langer Zeit gestorben, genau wie der Rest seiner Familie. Er hatte miterlebt, wie sich das Feuer in ihrem Haus ausgebreitet hatte, und er hatte als Einziger fliehen können. Wer war also diese seltsame Frau und was wollte sie von ihm?

Er sah sich die Pyramide genauer an und drehte sie in seiner Hand. Er bemerkte, dass sie nicht vollkommen schwarz war – ihre Oberfläche schimmerte leicht und zeigte feine silberne Linien und Wirbel, die deutlicher wurden, je genauer er sie betrachtete. Sie bildeten eine Form und als er genauer hinsah, erkannte er, dass es eine Rune war – das Zeichen von Shyish, dem Reich des Todes. Dasselbe Zeichen, das er als Muttermal auf seinem Handgelenk trug.

»Kaspar.«

Die Stimme erklang plötzlich neben seinem Ohr und war ganz deutlich zu hören. Er zuckte zusammen und drehte sich um, aber da war niemand. Die anderen untersuchten irgendetwas auf Vertigans Schreibtisch, ein großes, moderiges Buch.

»Sie können mich nicht hören«, sagte die ruhige Stimme. Es war eine Frau und sie klang ein wenig amüsiert. »Nur du kannst mich hören. Und nur ich kann dir helfen, euren Herrn zurückzubekommen. Geh an einen ruhigen Ort, wo wir nicht gestört werden, und dann erkläre ich dir, wie.«

Kaspar schlich leise zur Tür. Er blickte kurz zu seinen Freunden zurück – sollte er ihnen sagen, was hier gerade passierte? Nein, sie hatten genug andere Sorgen und sollten jetzt nicht auch noch denken, dass er seinen Verstand verlor. Bis er wusste, worum es sich hier handelte, wollte er es für sich behalten.

Er betrat leise das schattige Atheneum. Die riesige Halle mit ihrem Kuppeldach war leer und als er sie durchquerte, musste er sich beherrschen, nicht einfach wegzulaufen. Wie sollte er auch vor etwas in seinem Kopf weglaufen?

»Du brauchst keine Angst zu haben«, sagte die Stimme. »Ich werde dir nichts tun, solange du machst, was ich sage.«

Kaspar ging die Stufen in den Keller des Arborums hinunter und betrat gebückt den Gang, der zu seinem Zimmer führte. Er entschärfte den Stolperdraht, der seine Rußfalle auslöste, dann huschte er durch die Vorkammer, vorbei an den beiden versteckten Gruben im Boden, und deaktivierte den Sandsack, der vor der letzten Tür hin und her schwang. Er entzündete mit zitternden Händen eine Laterne, dann hielt er die Pyramide in seiner Handfläche und betrachtete sie nervös. Die Rune darauf war jetzt ganz deutlich zu erkennen und leuchtete geisterhaft.

Einen Augenblick lang war es ruhig. Hatte er sich alles nur eingebildet?

»Unsere Verbindung ist stark«, sagte die Stimme laut und Kaspar zuckte zusammen. »Kannst du sie fühlen?«

»W-wer bist du?«, fragte er. »Was willst du von mir?«

Die Stimme kicherte leise. »Ich bin wie du, Kaspar. Ich bin eine der Auserwählten. Tatsächlich tragen wir beide dasselbe Zeichen. Die Rune von Shyish.«

»Du hast Vertigan entführt«, sagte Kaspar. Er war davon überzeugt. »Wo ist er?«

»Dein Herr ist in Sicherheit«, antwortete die Stimme. »Und wenn du genau das tust, was ich dir sage, wirst du ihn wiedersehen.«

»Und wenn ich mich weigere?«, fragte Kaspar aufmüpfig. »Wenn ich den Stein hier wegschmeiße, zurück nach oben laufe und meinen Freunden erzähle, dass irgendeine Hexe versucht hat –«

Brennende Kälte raste Kaspar so plötzlich durch seinen Kopf, dass er aufkeuchte. Er fiel auf die Knie, als hinter seinen Augen eine Klinge aus Eis durch seinen Schädel schnitt. Seine Zähne klapperten laut und um ihn herum lösten sich die Wände seines Zimmers zu Rauch auf, der herumwirbelte und dann schließlich ganz verschwand.

Durch den Nebel sah er eine dunkle Landschaft aus schwarzen Steinen, über deren Boden dichte Nebelschwaden lagen. In dem Zwielicht konnte er schattenhafte Umrisse erkennen – Karren und Kriegsmaschinen, aber sie waren alle zerstört, alle verbrannt. Da unten befanden sich auch Mauern, die sich im Zickzack über den dunklen Stein zogen, ein großes Labyrinth, verborgen inmitten des Nebels.

Die Szenerie änderte sich und nun schwebte er auf ein riesiges Gebäude zu, einen Glasturm, der sich aus dem schwarzen Boden erhob. Von innen hörte er Kampflärm, Angstschreie und aggressives Brüllen. Er stieg auf, immer weiter, und jetzt konnte er Gestalten in dem Zwielicht erkennen: eine Gruppe, die sich zusammendrängte, während sich furchterregende Geister auf sie stürzten. Die Gruppe kämpfte entschlossen, aber irgendwie wusste Kaspar, dass es nichts nützen würde – die Gegner waren zu stark, zu zahlreich und zu brutal.

Dann rief jemand von der Gruppe etwas, und auch wenn er nicht verstehen konnte, was genau gerufen wurde, erkannte er die Stimme. Es war Thanis und ihre Stimme überschlug sich vor Panik. Er sah ihr leuchtend rotes Haar und ihre geröteten Wangen durch den Nebel. Neben ihr standen Alish und Kiri und dahinter kauerte Elio. Und sie alle waren in Lebensgefahr; die schrecklichen Gestalten kamen unaufhaltsam immer näher.

Dann schien er plötzlich wieder aufzusteigen, sein Blickfeld erweiterte sich und er sah, dass sich hinter der winzigen Gruppe seiner bedrängten Freunde, hinter dem Ring ihrer Angreifer und hinter dem Turm und dem Labyrinth noch etwas anderes befand. Etwas Gewaltiges, etwas Dunkles, Ruheloses. Etwas mit zehntausend Beinen und einem einzigen schrecklichen Ziel.

»Die Armee der Toten«, sagte die Stimme und Kaspar verschlug es den Atem.

»Sie kommen hierher«, begriff er. »Sie kommen nach Lebensstein. Aber warum?«

»Um das zurückzuholen, was mir gehört«, sagte die Stimme. »Um dieses Land in meinem Namen einzufordern. Alles, was du kennst, wird vergehen, wenn du meinen Befehlen nicht Folge leistest.«

Kaspar zitterte. Er musste an die Furcht in Thanis’ Augen denken. »Aber wer bist du?«, fragte er. »Bitte, sag es mir!«

»Ich bin Ashnakh!«

Der Anblick vor ihm verschwand plötzlich, als hätte ihn jemand einfach ausgelöscht, und die Wände seines Zimmers kehrten unvermittelt zurück. Aber er war nicht länger allein – eine Frau stand auf den Steinfliesen, mit Umhang und Kapuze und ganz in Schwarz gekleidet.

Sie zog die Kapuze zurück und beim Anblick ihrer Schönheit musste er nach Luft schnappen. Ihr Gesicht schien direkt aus einem Märchen zu stammen. Ihre Lippen waren dunkelrot, ihr Haar tiefschwarz. Ihr Lächeln war wie der Mondaufgang über einem Friedhof.

»Ich bin Ashnakh«, wiederholte sie. »Die Gefürchtete und die Geliebte. Geißel der Geisterlande. Siegerin der Schlacht bei den Sieben Trauerflüssen. Königin der Burg der Spiegel und treue Dienerin von Nagash, dem Herrn des Todes.«

»W… warum bist du hier?«, fragte Kaspar und muss sich beherrschen, nicht vor ihr niederzuknien.

»Ich sagte doch, wir haben eine Verbindung«, sagte Ashnakh und zeigte ihm ihr Handgelenk. Auf ihrer blassen Haut war dasselbe Zeichen, das auch er trug: eine schräge Linie, von der ein Kringel abging. »Ein Band zwischen uns. Ich hatte gehofft, dadurch würdest du meinem Angebot … aufgeschlossener gegenüberstehen.«

Kaspar runzelte die Stirn. »Was für ein Angebot? Wann bringst du mich zu Vertigan?«

»Bald, mein Kind. Ihr seid ja schon fast alle hier, nicht wahr? Die Auserwählten von Lebensstein. Es fehlt nur noch einer, dann ist der Kreis komplett.«

»Der Kreis?«, fragte Kaspar. »Warum haben wir diese Male? Vertigan hat uns das nie erzählt.«

»Für ein Ritual«, sagte die Hexe. »Ein großer Zauber, der Dinge erschafft und Dinge auflöst, und die Zeit dafür steht kurz bevor.«

Kaspar schüttelte den Kopf. Er konnte immer weniger klar denken und seine Willenskraft wurde schwächer. »Was willst du von mir?«, fragte er flehend.

»Nur ganz wenig«, sagte Ashnakh. »Nur deine Augen und deine Ohren. Die Male werden dich zum sechsten Kind führen. Du musst nur aufmerksam bleiben und bei allem mitmachen, was deine Freunde tun. Dank unserer besonderen Verbindung sehe ich jeden deiner Schritte.«

»Du willst, dass ich meine Freunde ausspioniere?«, fragte Kaspar. »Nein. Das mache ich nicht.«

Ashnakh hörte auf zu lächeln, ihre Augen funkelten und ihr Umhang blähte sich auf. Kaspar spürte Blitze in der Luft und hörte ein unheimliches Heulen in der Ferne.

»Oh doch, das wirst du«, sagte sie. »Wenn du Vertigan jemals wiedersehen willst, wirst du genau das tun. Wenn deine Freunde am Leben bleiben sollen und wenn ihnen das Schicksal erspart bleiben soll, das du in meiner Vision gesehen hast, dann wirst du es tun. Ich könnte jederzeit ihr Leben beenden. Ich könnte einfach so ihre Herzen anhalten, wenn ich das wollte.«

Sie schnippte mit den Fingern und er sah purpurne Funken fliegen, die sich in ihren Augen spiegelten. In ihrem Schatten fühlte er sich klein, hilflos und völlig überwältigt.

»Ich sehe alles, was du tust«, sagte sie. »Ich höre alles, was du sagst.«

Plötzlich kam Kaspar ein Gedanke – Kannst du auch fühlen, was ich fühle? Weißt du, was ich denke? Aber Ashnakh reagierte nicht.

»Ich werde dich auf all deinen Wegen begleiten«, sagte sie. Ihre Wut legte sich langsam wieder. »Wir sind verbunden, Kaspar, für immer und ewig.«

Er sah zu ihr auf und ihn überkam eine seltsame, unheimliche Ruhe. Die Frau vor ihm besaß eine Macht, die größer war als alles, was er je gesehen hatte, auch größer als Vertigans Macht. Er konnte versuchen, ihr zu widerstehen, er konnte versuchen, sie zu bekämpfen, aber tief in seinem Innersten wusste er, dass das hoffnungslos war. Sie war eine starke Hexe und er war einfach nur ein Kind. Ein Dieb. Ein Feigling.

Er bezweifelte nicht, dass Ashnakh ihre Drohung wahr machen würde – sie würde ihn vernichten und seine Freunde auch, wenn er sich ihr widersetzte. Thanis würde das Schicksal erleiden, das er mitangesehen hatte, und sie alle wären verloren. Er hatte keine andere Wahl.

Langsam begab er sich auf ein Knie. »Herrin Ashnakh«, sagte er. »Ich erwarte deine Befehle.«

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EINE PUBLIKATION VON WARHAMMER PUBLISHING

Englische Erstausgabe 2020 in Großbritannien herausgegeben von Warhammer Publishing.
Diese Ausgabe herausgegeben 2021.
Warhammer Publishing ist eine Abteilung von Games Workshop Ltd., Willow Road, Nottingham, NG7 2WS, UK

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1,D01 K199, Irland

Originaltitel: Fortress of Ghosts.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Cole Marchetti.
Interne illustration: Dan Boultwood & Cole Marchetti.

Die Geisterfestung © Copyright Games Workshop Limited 2021. Die Geisterfestung, GW, Games Workshop, Warhammer Adventures, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78999-571-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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